숭어는 민물과 바닷물을 왔다갔다하지만 은어처럼 강 상류까지 거슬러 가지는 않으며 초겨울 수온이 내려가면 먼바다로 나가 월동한 뒤 이후에는 내만의 염분 농도가 낮은 지역에서 4~5년 성장, 몸길이 45cm 정도의 어미가 되면 바다로 나가 산란한다.

민물까지 거슬러 올라오는 것은 주로 부화한지 1년 정도 된 것들이고 민물과 바닷물이 만나는 기수 지역에서 3년생 짜리도 들어온다.

숭어는 몸 아랫부분에 주판알 만한 크기로 몸밖에 튀어나와 있는 부분 때문에 '배꼽이 있는 물고기'로 오해를 받고 있는데 사실은 배꼽이 아니고 유문이라는 위의 출구가 발달한 것으로 닭의 모이주머니 같은 것이다.

배꼽처럼 생긴 조직이 있는 것은 숭어가 감탕(죽처럼 된 진흙)을 먹기 때문인데 숭어는 감탕을 위 속에 저장해두고 유기물질이나 미생물을 흡수하고 불필요한 것은 몸밖으로 내보내기 때문에 이런 배출기관이 발달한 것이다.

살이 오른 겨울철 숭어는 피로회복에 효과가 좋은 것으로 알려져 있는데, 껍질에는 세포 재생에 관여하는 물질인 나이아신이 풍부하게 함유돼있다.

한방에서는 숭어가 진흙을 먹기 때문에 어떤 약과도 잘 어울리는 음식이라고 높게 친다.